On attribue l'invention de l'imprimerie à Johannes Gutenberg, aux alentours des années 1450 - 1455, juste avant la période de la Renaissance à laquelle l'invention allait contribuer ! Il s'agit en fait ici de la création du procédé d'impression à caractères en fonte mobiles. En effet, cette impression de caractères de manière mécanique et reproductible existait déjà chez les Chinois dès le VIIème siècle de notre ère mais en Extrème-Orient, il s'agissait de caractères en bois, gravés d'un seul tenant, donc en fait une technique s'apparentant plus à la xylogravure ou gravure sur bois !

Avec l'invention de Gutenberg, les caractères sont séparés et peuvent être réutilisés, recombinés d'une infinité de façons !

A l'approche du XVème siècle, on sort, en Europe, de la Guerre de Cent ans et des épidémies de Peste qui ont fait un lourd prélevement dans les populations. La démographie repart alors à la hausse et les Universités connaissent un nouvel essor ! Il y a une demande sur le marché du livre et la production de manuscrits par les moines copistes, dans les scriptoria, ne comble pas cette demande !

Le père de Gutenberg était orfèvre et avait formé son fils à ce métier. Notre inventeur serait né entre 1394 et 1399 à Mayence mais lui et sa famille en sont chassés en 1428 puis s'installent à Strasbourg (dans l'Empire Germanique à cette époque).

Très tôt, le jeune Gutenberg, devenu orfèvre, montre un très vif goût pour l'invention : système de polissage de pierres semi-précieuses, système pour fabriquer des petits miroirs...

Puis Gutenberg prends un associé et travaille à une autre invention qui va révolutionner le monde. Ce faisant, il se brouille avec son frère qui voulait prendre la place de l'associé ! Les archives du procès qui s'ensuit mentionnent cette nouvelle invention et parlent de presse, de vis et de plomb !

En 1448, Gutenberg est de retour à Mayenne. C'est là qu'il va imprimer son premier livre : la Bible en Allemand à 42 lignes ! Il est aidé par un banquier et financier nommé Johann Fust. Mais bientôt, l'inventeur se brouille avec son financier et un nouveau procès a lieu ! Entre alors en scène, Peter Schöffer, un calligraphe formé à Paris qui épouse une des filles de Fust. Schöffer deviendra un des principaux ouvriers de Gutenberg.

Il subsiste des zones d'ombre sur la parenté de Gutenberg envers l'imprimerie. Il y aurait un autre inventeurs du côté des Pays-Bas qui aurait conçu un procédé similaire et aurait produit, dès 1440, deux livres et un Donat (un incunable, un des premiers imprimés, de nature xylographique) mais ce cas est très peu documenté !

De même, un orfèvre d'Avignon aurait œuvré dans l'"ars scribendi artificia liter" - "l'art d'écrire artificiellement" - selon un contrat retrouvé par les Historiens ! Mais on n'a retrouvé aucun livre produit par cet homme !

Les premiers livres imprimés entre l'invention par Gutenberg et le 31 décembre 1500 se nomment des incunables. Dans ce contexte de renaissance urbaine et des universités, d'interrogations religieuses intenses, le livre imprimé va vite se répandre, promis à un bel avenir ! Mais au départ, les premiers ouvrages bénéficiant du nouveau procédé - qui sont essentiellement des livres religieux (Bibles, Psautiers, livres d'heures) - imitent toutefois la "manière" du livre manuscrit qui reste encore longtemps la référence de qualité ! L'écrit se répands et va, au siècle suivant, propager les idées des Humanistes et la Contre-Réforme ! Mais il ne faut pas croire que l'imprimerie a été inventée pour cela, elle le fut d'abord pour faire de l'argent et reste un procédé onéreux, qui mets en jeu des ouvriers hautement qualifiés (typographes, compositeurs, encreurs, presseurs, correcteurs, assembleurs, relieurs...) et nécessite beaucoup de fonds financiers !

A l'avenir, je vous présenterais les principales figures d'imprimeurs des premiers temps et les grands lieux de production d'imprimés, dans les villes, mais lesquelles et dans quels pays !

Restez connectés ! A bientôt !

PS : Je tiens à remercier les enseignants de mon Master Métiers du Livre pour leurs cours d'Histoire de la Lecture et de l’Édition dont j'ai repris ici une partie des informations en complétant et reformulant le propos !