La possibilité d'explorer le vide spatial, bien avant de devenir une réalité scientifique fut d'abord un rêve de philosophes et de littérateurs.

Ainsi, dans Histoire comique des Etats et Empires de la Lune, Cyrano de Bergerac imagine une nacelle aux voiles poussées par la rosée. On trouve de même un carrosse tiré par quatre chevaux dans le Roland furieux de l'Arioste.

Mais ce fut la fusée, basée sur le principe action/réaction et inventée par les chinois qui allait rendre ce rêve possible. Les Italiens imagineront une application des fusées en feux d'artifices, cependant l'emploi, guerrier est aussi une réalité, comme ce fut le cas lors du bombardement de Boulogne par 2000 fusées anglaises en 1807.

Les cieux éloignés continuent pendant ce temps de fasciner les écrivains tel Jules Verne et son De la Terre à la Lune  en 1865 suivi par Autour de la Lune qui est le récit de l'expédition des messieurs Nicholl, Barbicane et Ardan.

Le véritable précurseur de la conquête spatiale fut un jeune instituteur russe passionnée de mathématiques et de physique, à moitié sourd, Konstantin Tsiolkovski (1857 - 1935) qui découvrit qu'une fusée pouvait fort bien se déplacer dans le vide et donc que l'on pouvait propulser un engin spatial hors de l'atmosphère pourvu qu'on ait une poussée suffisante.

Mais Tsiolkovski travaillait seul, loin de tout centre scientifique dans la région forestière de Kalouga. Il élabora pourtant  -seul - les principes des fusées modernes avec leurs réservoirs à propergol liquide, théoricien et visionnaire. Pour lui, l'avenir de l'humanité était dans l'espace, hors de son "berceau" la Terre ! Il exposa ses vues dans deux romans de science-fiction.  L'importance de ses travaux ne sera reconnue qu'après 1917 et la Révolution Russe dans l'URSS naissante. Plus tard, à partir de 1933, des groupes d'études soviétiques tels le GIRD auront à leur tête Serguei Pavlovich Korolev qui jouera un rôle de premier plan dans le programme spatial soviétique.

Le père des premières fusées opérationnelles est américain et se nomme Robert Goddard (1882 - 1945), c'est aussi un travailleur solitaire et un expérimentateur. Il déposa 200 brevets utilisés plus tard par la NASA dans les années 1960. Goddard ne disposait pourtant dans les années 1920, années de ses tests , d'aucun soutien officiel ! Il était professeur de physique dans une université et craignait la publicité.

Dans le même temps, en Allemagne, Hermann Oberth lui se veut propagandiste et est l'auteur d'un ouvrage fondamental, paru en 1922, La fusée dans l'espace interplanétaire. Il fut même le conseiller technique du cinéaste Fritz Lang sur le film  Une femme sur la Lune.

Il faut aussi signaler l’ingénieur français Robert Esnault-Pelterie (1881 - 1957), lui aussi expert dans ce domaine précurseur.

Au début des années 1930, on procède toujours à des lancements de fusées aux USA et en URSS mais c'est en Allemagne qu'un pas décisif est franchi avec un jeune disciple d'Oberth, Wernher von Braun (1912 - 1977) qui convainc l'armée Allemande, en 1932, de l'intérêt militaire des fusées : les premiers missiles. Ce seront les V1 puis le 8 septembre 1944 le premier tir de V2 - surnommé Vergeltungswaffe, "arme de la vengeance" par Hitler sur l'Angleterre.

Après la chute de Berlin et des nazi, von Braun sera rapatrié aux États-Unis et participera au programme spatial américain.

Ce seront pourtant les soviétiques qui  lanceront Spoutnik et enverront le premier homme dans l'espace en 1961, Youri Gagarine ! Les américains se rattraperont avec le programme Apollo et un alunissage resté un "Grand pas pour l'Humanité" en 1969 !

Je développerais ces points plus tard !

A bientôt !