On va aborder aujourd'hui les sciences à la frontière de la chimie et de la physique  avec un fait couramment admis de nos jours, l'existence de l'atome mais qui n'était pas évident au départ ! Je viens de lire un excellent ouvrage de vulgarisation de l'éditeur RBA sur John Dalton qui vécut entre 1766 et 1844, était un quaker et un savant. Si il est connu pour avoir découvert la maladie des yeux qui porte son nom, le "daltonisme" (dont il était atteint), c'est à lui qu'on doit la conception moderne de l'atome qui permet de rompre avec l'alchimie et de fonder la chimie !

Historiquement il faut remonter à Leucippe, Démocrite et Epicure dans l'Antiquité pour que l'Homme pense la Nature comme constituée par des éléments très petits, invisibles et indivisibles qui sont les briques de la matière. Mais ces théories sont ensuite éclipsées par la science aristotélicienne qui repose sur les 4 éléments : Terre, Eau, Air et Feu.

Mais tout comme la pensée d'Aristote a été battu en brèche par Copernic et Galilée en Astronomie, elle le sera aussi en chimie avec les travaux de toute une génération de savant à la fin du XVIIIème et au début du XIXème siècles, les Lavoisier, les Davy, les Berthollet et Gay-Lussac ou encore Avogadro et bien sûr John Dalton !

Dalton à qui on n'a pas connu de liaison amoureuse consacrait sa vie à l'étude. En 1808, il sort le premier tome de son oeuvre majeure, A New System of Chemical Philosophy  qui isole et décrit des éléments chimique même si Dalton confond encore atome et molécule.

En 1800, Dalton devient secrétaire de la Société littéraire et philosophique de Manchester (Lit & Phil), et l'année suivante, il présente oralement une importante série d'articles intitulée Essais expérimentaux sur la constitution des gaz mélangés, sur la pression de vapeur d'eau et d'autres vapeurs à températures différentes, à la fois dans le vide et dans l'air ; à l'évaporation et à la dilatation thermique des gaz.

C'est par ses travaux en météorologie et ses relevés quotidiens que notre savant en est venu - dans la continuation de Lavoisier- à étudier l'air et les gaz. Dalton admettait que les gaz sont formés de petites particules qui sont toujours en mouvement. Il pense aussi que les particules (ou les atomes) d'un corps simple sont semblables entre elles, mais qu’elles sont différentes lorsqu'on passe d'un corps à un autre. En somme, une réaction chimique doit pouvoir être identifiée comme étant un agencement nouveau des atomes dans la substance et ces derniers ne subissent aucune altération.

Dans son ouvrage maitre de 1808 - achevé en 1827 - Dalton livre un certain nombre de masses atomiques d'un certain nombre d'éléments qu'il a identifiés à partir de l'Hydrogène et de l'Oxygène. Plus tard tout ceci sera ordonné et agencé par Mendeleiev dans son célèbre Tableau périodique des éléments.

Il faudra attendre le début du XXème siècle avec la génération des Prix Nobel et des savants comme Thomson, Rontgen, Rutherford, Bohr, Planck ou Einstein pour ne pas tous les citer pour découvrir la structure de l'atome avec ses électrons, protons puis neutrons puis ensuite les quarks et les leptons, ce qu'on a appelé le modèle standard des particules.

A bientôt !