Nous abordons maintenant la période 1869 - 1871, soient les derniers instants du Second Empire. A cette époque en effet, l'opposition à Napoléon III se fait plus virulente.

Zola écrit dans La Tribune et Le Rappel (journal fondé par l'entourage de Victor Hugo) et donne un courrier dans Le Gaulois. Le ton de ces causeries est polémique.

Il commence L'Histoire d'une famille qui débute au coup d'état du 2 décembre 1951 et peint les groupes sociaux ayant tiré avantages de l'Empire. Le premier roman du cycle s'intitule la Fortune des Rougon et se déroule en province, à Plassans. Peu après, Zola prépare La Curée qui a pour cadre Paris mais toujours la même famille, les Rougon-Macquart.

Des troubles éclatent en province et à Paris dans le même temps (juin-octobre 1869)

Zola habite à cette époque au 14, rue de la Condamine, quartier des Batignolles. Il y accueille un jeune aixois, Paul Alexis, qui deviendra un fidèle ami. L'éditeur Albert Lacroix accepte le projet des Rougon-Macquart avec une avance de 500 francs par mois pour l'auteur.

Le 31 mai 1870, Zola a épousé Alexandrine Meley et continue à publier des pamphlets assez vifs contre l'Empire. Le Rappel se passe de ses services après un article jugé trop élogieux pour Balzac mais Zola collabore alors à La Cloche, autre journal républicain.

Le 19 juillet 1870 éclate la guerre entre la France et la Prusse de Bismarck. Le 2 septembre, c'est la défaite de Sedan. et deux jours après, l'Empire s'effondre, ce qui sauve Zola de poursuites judiciaires suite à un article violemment antibonapartiste publié le 5 août. La publication de La Fortune des Rougon dans Le Siècle est interrompue depuis le 10 août. Le 7 septembre, la famille Zola quitte Paris pour Marseille afin d'échapper au siège.

Zola espérait un poste de sous-préfet de la part du gouvernement de la Défense nationale mais ne sera pas exaucé, malgré l'appui - assez mou - des amis politiques de Gambetta. A Marseille, il fonde avec Marius Roux un journal éphémère, La Marseillaise.

Un membre de la Délégation du Gouvernement, Glais-Bizoin, prend Zola comme secrétaire à Bordeaux. Sa femme et sa mère le rejoignent.

L'armistice avec la Prusse est signée le 28 janvier 1871. Une Assemblée nationale est élue le 8 février et siège à Bordeaux.. Zola devient le chroniqueur parlementaire de La Cloche et Le Sémaphore de Marseille,observateur privilégié.

Le 14 mars 1871, il rentre à Paris car l'Assemblée déménage à Versailles. Pendant la Commune, du 18 mars au 8 mai, il réside à Paris puis à partir du 10 mai à Bennecourt. Il assiste, de retour à Paris, consterné, à la répression dans le sang de la Commune et au retour à "l'ordre moral".

La publication de La Curée est interrompue le 5 novembre sur décision du Parquet. Zola est désormais surveillé par la république conservatrice.

A bientôt pour la sixième partie : La conquête du succès.