Depuis peu de temps, je me suis mis aussi aux audio-livres. Je connaissais déjà le fait d'armes d'Yves Coppens, le paléontologue qui a dirigé la découverte de Lucy, l'australopithèque la plus célèbre du monde en 1974.  Son audio-livre chez l'éditeur Frémeaux rassemble deux conférences : "L'Histoire de l'Humanité" suivi de "La vie des hommes préhistoriques" est très intéressant.

Yves Coppens était un homme chaleureux et d'une grande érudition mais il nous a quitté à l'âge de 87 ans le 22 juin 2022. Il a occupé une chaire au Collège de France.

Cet audio-livre va être l'occasion pour moi de vous présenter quelques éléments sur les hommes préhistoriques sans vraiment reprendre la trame narrative de l'enregistrement de Coppens. Disons que c'est ici un supplément, un résumé et une simplification.

Les premiers singes apparaissent il y a 30 millions d'années. Il faudra attendre 25 millions d'années et la date de 5 millions d'années dans le passé pour voir les traces des australopithèques dont Lucy, découverte en Ethiopie est la représentante la plus fameuse.

L'australopithèque est le premier type d'hominidé connu de l'homme moderne - "singe du sud" en latin. Pas tout à fait un singe mais pas encore tout à fait un homme ! Il se développe en Afrique, mesure entre 1,3 mètres  et 1,5 mètres. Il a un petit cerveau d'environ 450 cm3 mais proportionné à sa taille. C'est le premier hominidé bipède de l'Histoire. Enfin, il commence à tailler des pierres de manière rudimentaire.

Il y a environ 2,5 millions d'années apparait Homo habilis (l'homme habile). Un changement climatique a eu lieu précédemment qui a fait évoluer l'habitat, transformant la forêt en savane avec quelques rares arbres. Les singes qui sont restés dans la jungle ont donné les gorilles, les orang-outangs et les chimpanzés et les hominidés qui sont restés dans la plaine du Rift ont abandonné le mode de vie et d'alimentation arboricole pour chercher des racines. Ils ont adopté la bipédie afin de voir de plus loin les prédateurs et ont ainsi libérer leurs mains - ce qui a permis de fabriquer des outils. Dans le même temps, la main devenait préhensile enlevant cette fonction à la bouche qui a pu développer le langage. Le cerveau a aussi augmenté de taille.

Homo habilis mesure entre 1,2 mètres et 1,5 mètres.  Il est donc bipède. Il est adroit et taille des galets de silex, de grès ou de quartz.  Il a un régime carné qui favorise l'augmentation de son cerveau. Il va en petit groupe et commence à s'organiser socialement. Il construit les premiers types de campements rudimentaires pour en faire son habitat. il cohabite avec l'Homo rudolfensis apparu vers 2,4 millions d'années.

Il y a 1,8 millions d'années apparait l'Homo erectus (l'homme dressé) qui se développe aussi en Afrique. La savane était son habitat naturel et explique aussi sa bipédie. Son cerveau gagne encore en taille. C'est un Homo qui va beaucoup voyager car il suit les troupeaux d'animaux et il explore toute l'Afrique, l'Indonésie, la Chine et l'Europe (il y a à peu près 500.000 ans). Il s'adonne à la chasse, à la pèche et à la cueillette et se protège du froid avec des peaux d'animaux, confectionne des marteaux, des bols,... C'est lui qui va apprendre à maitriser les feux naturels (comme ceux issus de la foudre) mais il ne sait pas encore les fabriquer lui-même. Le feu améliore ses conditions de vie et la démographie augmente !

Voilà, j'en resterai là ! On est ici au Paléolithique ou Âge de la Pierre Taillée. Plus tard encore viendront Neandertal puis Homo sapiens et Cro-Magnon.

A bientôt !