Montesquieu peut-il être considéré comme un sociologue avant l'heure ? En un certain sens, oui ! En effet, son traité politique de 1748, De l'Esprit des Lois analyse les différents types de régimes en fonction du climat et peut servir de point de départ à une pensée sociologique !

Mais déjà, en 1721, Montesquieu se penchait sur la société d'Ancien Régime pour essayer de la disséquer ! Le problème est qu'on analyse mal ce dans quoi on est immergé au quotidien ! Alors notre auteur décide d'opter pour un regard excentré, le point de vue de deux persans en voyage dans le Royaume de France ! Ce récit prend la forme d'une correspondance !

On suit les opinions d'Usbek, un riche noble persan accompagné de son ami Rica qui quittent Ispahan pour Paris. Usbek va découvrir nos moeurs et s'en étonner ! Le choix d'un observateur venu d'Orient s'explique aussi par la vague montante de l'Orientalisme à partir du XVIIIème siècle - et même un peu avant ! Usbek laisse par ailleurs derrière lui les nombreuses concubines de son sérail et l'"intrigue" se déroule en même temps à Paris et Ispahan - ce qui permet les comparaisons ! Mais en fait d'Orient, c'est plus un Orient fantasmé par nous Occidentaux !

Usbek se montre très critique surtout vis-à-vis de la politique et le livre se termine sur la peinture du Système de Law, cette grande entreprise qui fit Banqueroute !

Et pendant ce temps, un drame se noue dans le sérail...

On est ici en plein dans le "relativisme culturel" ! Usbek est un personnage plein de contradictions, déchiré entre son point de vue moderniste et sa culture musulmane.

L'ouvrage est constitué de 161 lettres. Il fut initialement publié sans nom d'auteur et à Amsterdam pour éviter la censure. Montesquieu critique en effet la monarchie alors que Louis XV est au pouvoir. La structure épistolaire est à la mode depuis le XVIIème siècle et on a ici un bon nombre de correspondants - 19 correspondants avec au moins 22 destinataires ! 66 lettres pour Usbek et 47 pour Rica !

Voilà, il y aurait encore beaucoup à dire, sur les institutions critiquées - les salons, la religion, l'université, etc... Sur le dénouement, sur les sources de Montesquieu ou sur la réception de l'ouvrage qui obtint un vif succès à sa sortie ! Je vous renvoie à la page Wikipédia si besoin !

Pour ma part, ai étudié ce roman épistolaire durant mes études de Lettres Modernes il y a quelques années !

A bientôt !