Si l'Histoire nous est à peu près connue, la Préhistoire demeure bien plus difficile d'accès - ne serait-ce que, par définition, elle ne nous a pas laissé de traces écrites ! C'est le travail d'une partie de l'archéologie, la paléontologie, de lever le mystère sur ces temps reculés !

On trouve d'excellents petits manuels dans la collection "Que sais-je ? " et notamment un ouvrage sur Le Paléolithique par Boris Valentin, maître de conférences dans ce domaine à la Sorbonne. En quatre chapitres, concis mais documentés, il nous dresse un état des lieux de la discipline qui étudie le paléolithique !

Notre Histoire documentée doit remonter à 6000 ans mais auparavant, pendant trois millions d'années, les hommes ont vécus sans agriculture, ni élevage. Les sociétés préhistoriques ont des cheminements divers tandis que les hommes subissent des évolutions anatomiques : les hominidés et parmi eux les homininés avec le genre Homo. Surgissent du fond des âges les Homo habilis, australopithèques, Homo ergaster, Homo erectus, Néandertaliens, Cro-Magnon et Homo sapiens. Le genre humain va essaimer en Asie et en Europe à partir de l'Est Africain. Mais longtemps, les principaux sites de fouilles de la discipline sont restreints à l'Europe - en particulier au Sud-Ouest de la France, Espagne et aussi en Allemagne.

Qu'exhument ces sites de fouilles ? Des pierres taillées, silex, bifaces, microlithes, premiers outils de l'humanité qui montrent des capacités intellectuelles et manuelles supérieures à celles de nos cousins les singes et servent essentiellement à la boucherie, la découpe de la viande. De charognard, l'homme va devenir chasseur - avant bien plus tard de se lancer dans l'agriculture qui constitue la Révolution Néolithique et l'entrée dans l'Histoire avec la formation de communautés, de villages, d’États centralisateurs et d'archives écrites ! Mais on s'en doute, toutes ces "traces" demandent un travail de reconstruction et d'interprétation - bien ardus ! - pour livrer tout leurs secrets ainsi que des précautions de conservation !

Le Paléolithique se découpe en sous-périodes : Ancien, Moyen et Récent, avec pour ce dernier d'autres subdivisions comme Aurignacien, Gravettien, Solutréen, Epigravetien, Magdalénien, Azilien, etc, nommées en fonction de sites de découvertes !

Deux chapitres du "Que sais-je ?" nous parlent des hypothèses et des méthodes des chercheurs, dans une recherche qui devient de plus en plus interdisciplinaire : paléontologues, ethnologues, climatologues (qui étudient périodes glaciaires et interglaciaires !), , géologues, spécialistes de l'anatomie, de la faune et de la flore etc,... Parmi les méthodes, une des plus connues est celle du Carbone 14 ! Mais l'auteur insiste bien que la datation des fossiles est une tâche délicate et que plus on remonte dans le temps, moins on trouve de sites exploitables !

La Paléontologie ne s'est véritablement constituée qu'au début du XIXème siècle - soit 200 ans et on a droit au dernier chapitre à un rapide survol de l'histoire de la discipline avec des noms comme Boucher de Perthes, Mortillet (et son système de classification en période), Teilhard de Chardin,  l'abbé Breuil, André Leroi-Gourhan, ou encore Yves Coppens ! D'autres noms ponctuent cette histoire, Cuvier, Lamarck, Darwin et des théories et paradigmes comme le fixisme, le transformisme lamarckien ou le Néo-Darwinisme ! On mentionne aussi des institutions comme la Société préhistorique de France - fondée en 1904 - où l'Institut de Paléontologie humaine, crée à Paris en 1910.

Évidemment toute cette recherche sur le passé de l'Homme a suscité des oppositions en particulier de l’Église car contredisant le récit de la Genèse !

Voila ! Encore une fois je résume à grands traits ! La Paléontologie est évidemment une discipline ardu et le Paléolithique une période avec de nombreuses évolutions et péripéties ! Mais ce "Que sais-je ?" peut être un excellent point d'entrée dans une étude de cette période à titre d'autodidacte !

A bientôt !