Qui sont ces Prodigieuses créatures du titre ? S'agit-il de ces mystérieux fossiles, reliques d'un temps disparu que l'on trouve en abondance sur les plages du Dorsetshire ? C'est probable !

Mais je pencherais aussi pour une autre interprétation... Il s'agit aussi vraisemblement de ces femmes hors du commun dans une époque où l'homme fait la loi, le XIXème siècle prévictorien, ces vieilles filles dotées d'un intellect développés dont Tracy Chevalier met en roman le parcours tiré de faits réels et méconnus !

L'Histoire a retenu le nom de Cuvier, le grand naturaliste français du début du XIXème siècle, ainsi que nombre de ses confrères britanniques, jusqu'à Darwin... Mais Tracy Chevalier s'évertue dans tous ses romans à nous montrer l'envers du décor, tantôt les secrets qui se cachent derrière le modèle d'un tableau de Vermeer (dans La jeune fille à la perle), ou tantôt comme ici derrière une découverte scientifique sur le point de changer radicalement la vision du monde ! En effet, les fossiles remettent en jeu les Ecrits Bibliques de la Génèse (du moins si on s'en tient à une lecture uniquement littérale !).

Ce roman, brillant, raconte l'histoire de Mary Anning, jeune fille pauvre, que l'on suit depuis son enfance (vers 10 - 11 ans) jusqu'à ses 21 ans. C'est un personnage féminin particulièrement volontaire et attachante. Issue d'une famille pauvre de Lyme, Mary a une passion et un don : elle a l'oeil pour ramasser des curios(ités) au coeur des falaises du pays. Ce sont des fossiles dont la mode est à les collectionner : belemnites, ammonites, ophiures, bezoares etc... La vie de Mary change le jour où elle met la main sur son premier "croco" qui s'avérera être en fait un ichtyosaure ! Espèce disparue d'où la remise en cause de l'infaillibilité de Dieu et de l'Age du monde selon l'Eglise !

Mais Mary est de condition plus que modeste et c'est une femme. Les collectionneurs masculins et nobles vont se servir d'elle pour augmenter leurs renommées. Mais Mary peut compter sur les soeurs Philpot, en particulier sur Elisabeth, qui partage sa passion pour les fossiles, et ira jusqu'à la défendre devant la National Geologic society de Londres lorsque Cuvier acussera la jeune chasseuse de curios de falsifier ses squelettes !

Car Mary et Elisabeth possèdent en réalité de grandes connaissances dans le domaine de la géologie et de la paléontologie et cette discipline leur devra beaucoup ! Mais cela seules quelques documents - et un musée à l'heure actuelle à Lyme - en atteste !

En bonus, il y a aussi une histoire d'amour...qui finit en queue de poisson (fossilisé) mais une romance tout de même comme dans les romans de Jane Austen !

Voila, j'ai beaucoup aimé ce roman. Certes, il est difficile de juger réellement du style d'un auteur étranger (Tracy Chevalier est américaine) dans un traduction mais je suppute qu'ici la traduction est fidèle et donc je qualifierais le style de cette dame de léger, fin et virevoltant !

Une lecture de plus à mon compteur... que je ne regrette pas (Reposante après les tensions de Gomorra) !

A bientôt !