Le cinéma actuel est surtout caractérisé par les blockbusters, mode lancée dans les années 1970 par des films comme Les Dents de la Mer (et la tradition du film de l'été !) et surtout Star Wars !

Mais on n'a pas attendu les années 2000 pour avoir de grosses superproductions ! Je vais ici parler de Cecil B.DeMille dont on a surtout retenu Les Dix Commandements et qui signe des films d'ampleur ! Sous le plus grand chapiteau du monde  est un autre film de ce réalisateur, conçu en 1952 - et qui rafla les Oscars 1953 du Meilleur Film et de la Meilleure Histoire originale et les Golden Globes la même année du Meilleur Film Dramatique et du Meilleur Réalisateur !

C'est un film sur le monde du cirque - comme son titre l'indique ! - et qui est un peu une manière aussi de renouer avec les origines du cinéma, à l'origine attraction de foire !

On ne se souvient plus aujourd'hui des noms du casting : Cornel Wilde, Dorothy Mamour, Gloria Grahame, Lyle Bettger !... Seuls Charlton Heston - qui joue Brad Braden (Marc Braden dans la version française) - et James Stewart - dans le rôle de Buttons (Patoche en VF !) évoque encore quelque chose aux moins cinéphiles !

Le directeur d'un grand cirque, Brad Braden, fait face à de grosses difficultés financières. Il décide de restreindre la tournée aux grandes villes et pur rassurer sa troupe a engagé le "grand" Sébastian, un trapéziste hors-pair ! Mais  le "grand" Sébastian - joué par Cornel Wilde -  a aussi la réputation d'être un "tombeur de dames" !

A côté de cela, un arnaqueur, Henderson, - joué par Lawrence Tierney - veut se faire de l'argent sur le dos du cirque et paie un homme de main, Jack Lawson - joué par John Parrish. ce dernier doit se faire discret pour éviter les foudres de Braden !

Sébastien devient la tête d'affiche de la tournée et relègue Dolly - jouée par Betty Hutton sur une piste secondaire  (le cirque possède en effet plusieurs pistes !  Il est immense !). Pour Dolly, qui était la star en titre et qui partage de tendre sentiment avec le directeur Braden, c'est un crève-cœur ! S'en suit une rivalité où les deux artistes s'échinent chacun à produire le numéro le plus spectaculaire !

Il y a donc dans ce film un conflit permanent entre les sentiments et l'intérêt !

Des tensions surviennent et le clown Patoche - qui ne se démaquille jamais, tente de maintenir l'harmonie ! Dolly n'est de plus pas insensible au charme de Sébastian !

Des duels de trapézistes, sans filets, où chacun frôle donc la mort ont lieu ! Dolly utilise de plus un matériel inapproprié ! Braden qui ne peut occulter ses sentiments pour la trapéziste la rappelle à l'ordre et l'enjoint de ne plus prendre de tels risque, preuve de la force de ce qu'il ressent pour elle !

Braden découvre le trafic de Lawson et le chasse ! La vengeance d'Henderson surviendra-t'elle ?

Il y a aussi  un trio amoureux entre Angel, une ancienne conquête déçue de Sébastian - jouée par Gloria Grahame, Klauss, le dompteur d'éléphant- joué par Lyle Bettger -  très amoureux de la jeune femme - et très jaloux ! - et Sébastian !

Mais Sébastian va tenter un numéro hors-normes et spectaculaire : un double saut périlleux sans filet ! Hélas, il se rate et finit à l'hôpital grièvement blessé ! Il reviendra quelques mois plus tard sans avoir changer d'attitude et annoncera qu'il a signé un contrat avec un cirque concurrent, le Cirque Columbia ! En fait, Sébastian agit ainsi pour cacher qu'il a le bras droit paralysé et surtout de Dolly qui prise de remords décide de vivre avec lui !

Sébastian distribuera désormais les bonbons et laisse tomber Braden par compassion pour le trapéziste ! Ca ne plaît pas à Angel qui décide de séduire le directeur maintenant qu'il n'est plus avec Dolly ! Klauss va se venger de l'affront que lui fait subir Angel puis entrer dans les combines de Lawson.

Patoche remarque alors que le bras de Sébastian est de nouveau sensible au toucher mais garde cette info pour lui ! Il finira plus tard par en informer Braden qui informe à son tour Sébastian qu'il pourrait refaire du trapèze un jour !

S'ajoute à cela un agent du FBI qui vient enquêter sur le cirque, recherchant un ancien chirurgien qui a tué sa femme et qui pourrait être dans l'équipe ! Il interroge le directeur mais Braden ne reconnaît par le fugitif. Il ne faut pas beaucoup d'astuce à ce stade au spectateur du film pour soupçonner Patoche, le "clown qui ne se démaquille jamais" ! Et quelle aubaine pour le bras de Sébastian si le clown est chirurgien !?

Lors d'un transfert du cirque d'une ville à une autre au moyen de deux trains, le premier contenant  le matériel, les bêtes et la recette, Lawson et Klauss subtilisent l'argent ! Puis Lawson veut provoquer un accident avec le second train, celui de la troupe. Klauss tente de l'en empêcher, les deux sont tués et l'accident a lieu ! Les fauves s'échappent, le matériel est détruit et on compte beaucoup de blessés !

Patoche qui était sur le point de s'enfuir (devinez pourquoi ?) fait demi-tour et sauve Braden en lui recousant une artère, sous l'oeil de l'agent du FBI, tandis que Sébastien lui sert de donneur de sang.

Dolly va ensuite prendre les choses en main pendant que Braden se repose - la dernière parade est un succès ! Dolly et Braden finissent par reconnaître leur amour réciproque tandis que l'agent du FBI arrête Patoche malgré le respect qu'il a désormais pour lui ! Angel et Sébastian convolent eux aussi en justes noces ! Tout est bien qui finit bien !

Ce film est vraiment du grand spectacle -avec un scénario bien écrit - et mérite le coup d'oeil - pour retrouver le cirque de notre enfance, spectacle émaillé de plusieurs histoires d'amour et drames !

A bientôt !