Les chansons de geste, dont la plus célèbre demeure la chanson de Roland, sont des poèmes épiques destinés à la récitation orale. Elles précèdent la naissance des premiers romans dans l'histoire de notre littérature. Elles constituent l'un des genres majeurs du moyen-age, à coté des poèmes courtois, des romans de chevalerie, des lais et des fabliaux pour ne citer que cela.

Ces chansons sont dites épiques car elles se consacrent principalement à relater des exploits guerriers, et sont généralement écrites des siècles après les événements qu'elles relatent.

Ainsi la chanson de Raoul de Cambrai relate des guerres entre Vermandois et Cambrésis, mais toutefois le lien est très lâche avec l'histoire carolingienne réelle.

Contrairement au roman de chevalerie qui s'attache à la valorisation d'un seul individu, la chanson de geste relate des événements collectifs. Pensez aux grands poèmes épiques de l'Antiquité tel L'Iliade.

Raoul de Cambrai aurait été composée autour de l'an 1200 et se divise en trois parties distinctes.

La première partie chante la révolte de Raoul contre l'empereur Louis, qui l'a dépossédé de son héritage, jusqu'à la mort du baron dans un duel qui l'opposait à son vassal Bernier.

La seconde partie se consacre à Gautier, le neveu de Raoul qui tient à venger le meurtre de son oncle.

La troisième et dernière partie montre des élans plus romanesques, nous suivont les aventures de Bernier et de ses deux fils Julien et Henri.

Ces trois parties sont-elles le fait d'un même auteur? Rien n'est moins sûr...

Cette chanson de geste se rattache au cycle des barons révoltés ou cycle de Doon de Mayence. En effet, il est d'usage de rassembler ces textes en grands ensembles.

Enfin, il faut signaler qu'à cette époque, l'imprimerie n'existait évidemment pas. Les ouvrages étaient le fruit du travail de copistes. La notion d'auteur n'existait pas. Maints récits ont donc été perdus. Et les textes que l'on conserve ne sont que la partie émergée de l'iceberg.