Peste & Choléra est une biographie romancée sur Alexandre Yersin, le découvreur du bacille de la peste bubonique qui fit 25 millions de morts au XIVème siècle en Europe et qui fut nommé Yersinia pestis. Mais l'homme fut aussi explorateur et c'est ce double destin, microbiologiste et explorateur que nous raconte ce roman.

Alexandre Yersin est originaire de Suisse, du canton de Vaud. Ses ancêtres sont des protestants des Cévennes, chassés par la Révocation de l'Edit de Nantes. La mère du futur savant se nomme Fanny et il aura toute sa vie une longue correspondance avec elle, de même qu'il tenait des carnets.

Yersin suit ses études à Marburg, possède un esprit encyclopédiste. Il suit les cours de l'Allemand Robert Koch, découvreur du bacille de la tuberculose puis devient le premier préparateur du cours de bactériologie à l'institut Pasteur à Paris. Koch et Pasteur sont alors en rivalité ! Yersin choisit de devenir un pasteurien.

Notre jeune bactériologiste découvre la toxine diphtérique, collabore avec Emile Roux mais la paillasse l'ennuie bien vite et les récits d'exploration le font rêver. Alors il décide de s’embarquer pour l'Asie, le Tonkin et la Cochinchine. Hanoï et Saïgon lui tendent les bras. Il devient un temps médecin de marine cinq galons !

Le roman suit le parcours de Yersin au moment de la Débacle de 1940 où il décolle du Bourget pour un long vol vers l'Asie où il retrouve son passé. Le récit entremèle alors temps de 1940 et jeunesse de Yersin de manière adroite !

En Asie, Yersin se fait explorateur, part à la tête d'expéditions dans la jungle tropicale, refuse de s'associer à Albert Calmette pour ouvrir un Institut Pasteur en Asie, à Saïgon.

Yersin découvre aussi en explorant l'Annam le site de Dalat dont la Troisième République fera un centre de cure. Notre explorateur insatiable s'installe à Nha Trang où il terminera sa vie. Il meurt à 80 ans, en 1943.

Mais l'épisode que l'on retient n'est pas celui où il commence à cultiver des hévéa et à produire du caoutchouc pour Michelin, mais plutôt bien entendu la découverte du bacille de la peste en 1894 à Hong Kong. Yersin y est alors en compétition avec une équipe japonaise formée à l'école allemande et favorisé par les Anglais qui voient l'Empire colonial français comme un bloc rival. Pourtant, c'est Yersin qui a l'idée d'inciser les bubons et découvre le bacille qui porte aujourd'hui son nom !

Ce roman de Patrick Deville est donc un roman qui inscrit l'histoire du savant au coeur de la Grande Histoire - comme c'est bien souvent le cas dans ce genre de récit ! On va de Sedan à la Seconde Guerre mondiale ! On croise Rimbaud, Livingstone, Jaurès, Ferry, Paul Doumer, Pasteur...

Une bonne petite biographie bien sympa mais à laquelle j'ai trouvé qu'il manquait un peu d'audace ou de panache dans la forme !

A bientôt !