Je passe sur la biographie d'Aragon. J'aurais l'occasion d'y revenir dans un autre billet, notamment lorsque j'aborderais les surréalistes.

Les voyageurs de l'impériale est un très gros roman (un pavé de près de 750 pages en Folio) et s'inscrit dans la lignée des sagas familiales sur plusieurs générations sur fond historique.

La structure du roman d'abord : deux parties, "Fin de siècle" et "Vingtième siècle" séparées par une sorte d'interlude "deux mesures pour rien" qui comporte lui-même deux sous-parties "Venise" et "Monaco".

Le récit s'ouvre par l'Exposition Universelle de 1889 et se termine par la Guerre de 14. entre les deux dates, on voit se succéder le scandale de Panama, le boulangisme, l'Affaire Dreyfus, la crise de Fachoda, celle d'Agadir. Un roman ancré dans le début du XXème siècle donc.

C'est l'histoire de Pierre Mercadier, professeur d'histoire, issu d'un milieu bourgeois et richement doté, époux de Paulette descendante d'une lignée aristocratique sur le déclin qui a fait une riage pour l'argent. c'est une union dont l'amour a vite été remplacé par l'intérêt. Paulette tient à garder son rang social.

Il y a aussi l'oncle Pascal de Sainteville chez qui les Mercadier passent leurs vacances, dans son château. il y a Mme Damberieux la mère de Paulette, figée sur la religion et ses principes.

Le couple a eut trois enfants, une fille ainée, morte en bas âge, Pascal le fil et Jeanne la plus petite. On suit aussi l'itinéraire de Pascal. En fait, Les voyageurs de l'impériale, c'est l'histoire d'une relation père-fils et de la fuite du père du domicile familial.

Pourquoi cette fuite ? elle fait suite à une crise de conscience.Pierre mène sa vie en s'illusionnant. Une aventure malheureuse avec Blanche Pailleron, l'épouse d'un industriel de Lyon que l'oncle héberge un été au château va lui ouvrir les yeux. Il abandonne alors sa famille, emportant le reste de sa fortune et laissant un livre inachevé sur John Law le financier.

C'est à ce moment que l'on a droit à un interlude à Venise et à Monaco ou Pierre Mercadier va rencontrer successivement la jeune Francesca puis Reine. il va alors se dépenser dans le jeu et s'enfoncer un peu plus dans son sentiment d'inutilité concernant l'existence.

Il réapparait au début du siècle chez son ami Meyer, un professeur juif, victime de l'antisémitisme symptomatique de l'Affaire Dreyfus. Devenu misérable et affaibli par l'âge, il va travailler dans une institution qui prépare au bachot.

C'est alors qu'il fait la connaissance de Jean Mercadier, son petit-fils, enfant de Pascal et de la défunte Yvonne, la môme ouah-ouah rencontrée jadis en vacances au chateau de Sainteville.

J'ai adoré ce roman ! Il est vraiment très touffu. Et personnellement, j'aime bien les récits qui n'éludent pas la trame historique; je trouve que cela donne un aspect authentique même si on perd un peu du caractère intemporel. Certaines œuvres vieillissent mieux que d'autres et en ce début de XXIème siècle, on retrouve des échos au début du XXème.

La Grande Guerre éclate à la fin du roman, provoquée par la génération de Pierre Mercadier. Pascal va s'engager pendant quatre ans et trois mois pour que son fils n'ait pas à connaitre pareille situation. On connait la suite !