L'Égypte antique est le lieu d'une société très complexe, très hiérarchisée et réglée avec à sa tête le dieu vivant qu'est Pharaon. Pourtant, cette structure ne va pas de soi même si elle est une nécessité pour gérer les ressources du pays autour du Nil. Elle se construisit sur plusieurs millénaires depuis le Néolithique.

La Préhistoire de l’Égypte ne fut étudiée qu'au XXème siècle. C'est en effet une histoire plus difficile à mettre à jour contrairement aux pyramides qui occupent tout le paysage.

Il y a 12000 ans, à l'Holocène, le Sahara n'est pas encore un désert mais une savane peuplée de chasseurs-cueilleurs qui suivaient les déplacements des troupeaux herbivores. La pluie créait des "plages" dans certaines régions du Sahara et les hommes s'y installaient. Mais progressivement, le climat s'est réchauffé et les terres asséchées, poussant les peuples vers l'est et le Nil, en 6300 avant JC. Il faudra encore des centaines d'années avant de voir les premières cultures néolithiques.

De 6000 à 4000 avant JC, une agriculture apparait dans la région du Fayoum ainsi que le travail de la vannerie et de la céramique. Ce sont des sociétés de semi-nomades qui commencent à commercer avec d'autres groupes du Delta. L'habitat fluvial est exploitée et les cultures sont composées de blé et d'orge.

De fait, les premiers groupes organisés autour de l'exploitation du sol comme source de nourriture sont au Nord, dans le Delta du Nil, en Basse-Egypte. Il y a le Fayoum mais avant cela le site Mérimdien, (à Mérimdé donc) et un peu plus tardif le site d'El-Omari. L'élevage, précisons le, est encore de type transhuman.

Ces cultures septentrionales prêtaient une attention aux morts et des cultes et des rites apparaissent, de même que les premières divinités de l'Egypte. On a retrouvé des sépultures à Mérimdé et à El-Omari (avec des orientations propres) mais pas au Fayoum. Parfois, des poteries étaient enterrées avec les morts.

En 4400 avant JC, la culture Badarienne fait son apparition sur la rive orientale du Nil - avec des cimetières plus riches - et dans la région moyenne du pays. La répartition des tombes par zones semble indiquer une société qui commence à se hiérarchiser !

Le Nord accueillait lui une culture plus ou moins uniforme, à Buto (sur le Delta) et à Maadi (près du Caire). A la même époque, la culture de Nagada apparait au sud du pays, en Haute-Egypte. La culture amarienne (ou Nagada I) aurait entretenu des liens avec la culture Badarienne. Puis, l'évolution se poursuit - avec des sociétés de plus hiérarchisées - avec Nagada II ou culture gerzéenne vers 3500 avant JC. La culture de la Haute-Egypte se propage pacifiquement du sud au nord. Le réchauffement climatique se poursuit et encourage davantage agriculture et élevage autour du Nil.

La sédentarisation est plus marquée dans le sud où des centres urbains, tel Hiéraconpolis apparaissent. Les villes sont aussi l'apanage d'une société plus complexe et hiérarchisée. Les pratiques religieuses des périodes Nagada I et II  changent et se complexifient également. Enfin, il y aurait des contacts entre la culture gerzéenne et l'extérieur de l'Egypte, notamment la Palestine. La gestion des flux de produits de luxe importés implique la mise en place d'une structure politique et administrative de pouvoir !

La prochaine fois nous parlerons des proto-royaumes et de la mise en place de l'Etat avec la dynastie 0 et les dynasties Thinites !

A bientôt !

Ces connaissances proviennent du tome 1 de la nouvelle série de livres "National Geographic" : "Histoire et civilisations" ("Les premiers Pharaons"). C'est une collection très bien conçue et pertinente que je vous recommande fortement ! Et aussi de Wikipédia dans une moindre mesure !