Le XXème siècle voit l'essor de l'astronomie avec les progrès de l'optique, le développement de l'informatique et de la conquête spatiale.

Cette science pose des questions fondamentales à l'humanité et ce depuis l'Antiquité : sommes-nous seuls dans l'univers ? Comment est né celui-ci ? Comment finira-t-il ? Jusqu'où s'étend-t-il ?  Serons nous menacés par des astéroides ?

Pour se livrer à l'observation des cieux, les scientifiques disposent de moyens technologiques très sophistiqués : téléscope Hubble (mis en service en 1990), observatoires du Mont Wilson et du Mont Palomar, radiotelescopes...

Mais pour l'amateur, il est également possible de se livrer à quelques observations, à l'oeil nu, à la jumelle ou au télescope.

On peut ainsi observer :

La Lune. Son spectacle change au cours du mois. La lumière du Soleil illumine sa surface progressivement de droite à gauche. A la jumelle, on peut observer ses cratères. La Lune est à l'origine du phénomène des marées.

Les Étoiles restent des points lumineux mais se parent de couleurs vives (bleu, jaune, orange, rouge). Elles se regroupent en amas.

Les Constellations, au nombre de 88, sont des groupes d'étoiles. Les noms des constellations proviennent de la mythologie grecque.

Les plus connus sont la Grande Ourse, près de l’Étoile Polaire et la Petite Ourse, en forme de casseroles.

Les Étoiles qui constituent le fond du ciel nocturne font parties de notre galaxie, la Voie Lactée, dont on peut voir la tranche en été entre le triangle formé par trois étoiles très brillantes, visibles en cette période de l'année, Deneb (dans le Cygne),Véga (dans la petite constellation de la Lyre) et Altaïr (dans la constellation de l'Aigle).

 En 1784, l'astronome Messier publie un catalogue de corps stellaires. Il recense par exemple M13, l'amas d'Hercule, M31, la galaxie d'Andromède ou M45 l'Amas des Pleiades.

Ce n'est qu'en 1924 qu'Edwin Hubble découvre que M31 n'est pas une nébuleuse comme on le croyait mais une autre galaxie, la galaxie d'Andromède. Celle-ci est situé à 2,5 millions d'Années-Lumière de notre Voie Lactée.

Une Année-Lumière est la distance parcouru par la lumière en une année sachant que les photons, les particules de lumière, se déplacent à 300000 kilomètres par secondes. La lumière qui nous provient des Étoiles arrivent donc avec un certain décalage qui peut être très important.

Enfin, notre Voie Lactée compte des centaines de milliards d'étoiles.

Il faut aussi signaler le passage régulier des comètes qui se parent d'une queue étincelante chaque fois qu'elle s'approchent du Soleil. La plus célèbre est la Comète de Haley qui revient tous les 76 ans. Les comètes ont longtemps été vues comme des signes annonciateurs de la fin des temps.

Il y aurait encore beaucoup à dire mais je vous laisse assimiler ces notions et y reviendrait dans de prochains billets.

Il faut aussi mentionner l'apport considérable d'internet à l'astronomie amateur. N'hésitez pas à surfer!

A bientôt pour un voyage avec Darwin !